Незакрытый космос: полигон с видом на будущее
История авиации и космонавтики пишется в удаленных местах, где необычные конструктивные решения и экзотические технологии можно воплощать в жизнь без особого давления со стороны заказчиков и общественности; там, где ошибка не приведет к падению аппарата на жилые дома или магазины. Аэродром в Мохаве — это испытательная площадка, открытая для всех, у кого есть средства, мозги и амбиции по поиску новых способов летать в атмосфере и за ее пределами. Известная на весь мир школа летчиков-испытателей NTPS (National Test Pilot School) обеспечивает стабильный приток «авиажокеев». Все это делает Мохаве очень привлекательным местом для испытания экспериментальных самолетов.
Два одетых в комбинезоны техника выкатывают из ангара под южно-калифорнийское солнце пустыни Мохаве ослепительно белый самолет. Длина самолета 5,5 м. Он сделан по бесхвостовой схеме, у него округлый фюзеляж и стреловидное крыло с поднятыми вверх законцовками. Переднее горизонтальное оперение размахом 4 м расположено на коническом носу самолета. Откидывающийся вбок фонарь двухместной кабины напоминает дверь-крыло автомобиля-купе «Мерседес Бенц» 1954 года. По сути этот самолет — просто ракета с крыльями.
Техники снимают обтекатель двигателя, и взгляду открываются плоские баки с гелием и замысловато переплетенные, покрытые инеем трубопроводы с жидким кислородом. Два инженера в джинсах и кроссовках выходят из ангара. 26-летний Брэндон Вудворт, держа в руках таблицу из ста с лишним пунктов, начинает диагностическую проверку оборудования.
«Проверка тумблера номер 9, термопара в баке с жидким кислородом, — говорит Вудворт. — Есть проблемы?» «Нет», — отвечает второй инженер. Датчик температуры в баке с жидким кислородом работает нормально.
Вудворт продолжает: «Проверка тумблера номер 10. » И так по всему списку из шести страниц. Потом инженеры проверяют систему зажигания, которая издает громкий горловой звук, калибруют подачу топлива и дозаправляют бак жидким кислородом, охлажденным до температуры -183°С. Белый туман вьется около заливной горловины, где под жарким солнцем жидкий кислород испаряется.
В это время на дороге, которая идет параллельно ограждению из металлической сетки вокруг аэродрома, появляется незваный гость на мотоцикле «Харлей Дэвидсон». Держа фотоаппарат над забором, он снимает экзотический ракетоплан. Испытатели не обращают на него никакого внимания. «Он вряд ли что-нибудь поймет, даже если у него будет фотография,» — говорит Рубен Гарсия, 34-летний начальник команды испытателей, специалист по композиционным материалам.
Гость убирает фотоаппарат и с ревом уматывает. Кто бы он ни был, случайный турист или авиационный папарацци, он выбрал правильное место для съемки последних достижений авиации и космонавтики. В городе Мохаве живет 3800 человек. Он расположен всего в 160 км от Лос-Анджелеса, но совсем не похож на него. Мохаве — это пыльная центральная улица с двумя светофорами, несколько заведений фастфуда и единственный ресторан под названием «Майкс», где шахтеры, байкеры и летчики выпивают, играют в бильярд и смотрят автомотогонки по телевизору. В этих краях постоянно дует ветер пустыни.
Однако в северной части города сетчатый забор отмечает границу авиационного и космического порта Мохаве, занимающего 13 км² пустыни. Башня управления полетами возвышается над тремя взлетными полосами, самая длинная из которых вытянулась на 3200 м. Видавшие виды ангары, частично построенные еще во время Второй мировой, выстроились вдоль главной взлетной полосы. То, что происходит внутри ангаров и в небе над ними, позволяет считать Мохаве развивающимся мировым центром авиационно-космических исследований. В этих зданиях, обшитых листами алюминия, создаются необычные самолеты и частные космические корабли, а также ведутся работы над секретными программами Пентагона. Почти все двери ангаров плотно закрыты. Через те несколько дверей, которые открыты, можно заметить большие газовые баллоны, техников в промасленных спецовках и плавные очертания белых фюзеляжей с черными «татуировками» «экспериментальный», как того требуют федеральные авиационные власти.
Самым известным испытательным полигоном США была секретная база ВВС в Грум-Лейк, штат Невада, которая породила целый ряд легендарных названий: «Ранчо», «Царство грез», «Зона 51». База Грум-Лейк попала в историю как место рождения таких самолетов, как высотный самолет-разведчик U2, сверхзвуковой SR-71 Blackbird, «невидимка» F-117 Nighthawk. Пик развития Грум-Лейк пришелся на период «холодной войны», когда на этой сверхсекретной базе военные подрядчики работали над госзаказами по разработке самолетов. Аэродром в Мохаве получил в наследство флер секретности «Царства грез». Руководство аэродрома уклончиво признается, что некоторые арендаторы работают над закрытыми государственными проектами. «Здесь происходит много такого, чего мне даже не хочется знать, — говорит Джим Бэлентайн, председатель администрации района аэропорта. — У нас даже есть арендатры, которые не хотят раскрывать, кто они такие».
Арендатором блеклого голубого ангара, где «живет» ракетоплан, является XCOR Aerospace. Эта местная компания известна тем, что в 2003 году создала по программе Агентства передовых оборонных разработок США (Defense Advanced Research Projects Agency) насос для перекачки ракетного топлива, приводимый в движение гелием. В большинстве современных ракет для перекачки топлива к двигателю используются баки с избыточным давлением. В системе XCOR гелий создает давление, приводящее в движение насос, который в свою очередь перекачивает керосин из крыльевых баков (где нет избыточного давления), а также жидкий кислород из фюзеляжного бака. Конструкция имеет сложную систему трубопроводов, но она дает больше свободы инженерам, разрабатывающим разнообразные летательные аппараты с малым весом и необычной аэродинамикой. Недавно появившаяся Лига ракетных гонок (Rocket Racing League; которая планирует проводить регулярные командные соревнования в Мохаве со скоростями до 550 км/ч) заключила контракт с XCOR на разработку гоночных летательных аппаратов. Этот контракт позволяет фирме платить за аренду помещения, но XCOR надеется на большее. Фирма будет использовать опыт этого проекта в разработке суборбитального космического корабля, запуск которого с пилотом и пассажиром-туристом запланирован на 2010 год.